Η κορτιζόλη είναι μια ορμόνη που εξυπηρετεί πολλούς σκοπούς στο σώμα. Ρυθμίζει την αρτηριακή πίεση και τα επίπεδα σακχάρου, παρέχει ενέργεια στον οργανισμό, ενώ παίζει ενεργό ρόλο στη διαδικασία επούλωσης και στο ανοσοποιητικό σύστημα. Συνήθως εκκρίνεται όταν το σώμα είναι υπό κατάσταση άγχους ή όταν πραγματοποιεί αυξημένη δραστηριότητα.
Η κορτιζόλη διεγείρει το σώμα να ανταποκριθεί, κτυπώντας υψηλές ταχύτητες στον ρυθμό του μεταβολισμού, σαν να προετοιμάζει το σώμα για μια δραστηριότητα υψηλής ενέργειας, όπως για παράδειγμα μια έντονη αθλητική δραστηριότητα. Αυτό σημαίνει ότι το σώμα σκέφτεται ότι πρόκειται να διασπάσει λίπη και υδατάνθρακες για να απελευθερώσει ενέργεια στο σώμα. Η έκκριση κορτιζόλης αυξάνει την όρεξη, έτσι ώστε οι τροφές που θα καταναλωθούν να αντικαταστήσουν τα λίπη και τους υδατάνθρακες που έχουν σπαταληθεί ως ενέργεια.
Όταν, όμως, υπάρχει συναισθηματικό στρες, τότε ο οργανισμός μπορεί να «παραπλανηθεί». Να σκεφτεί δηλαδή ότι πρόκειται να υπάρξει μια σωματική δραστηριότητα που θα κάψει λίπος. Δυστυχώς, όμως το συναισθηματικό στρες δεν καίει το λίπος με τον ίδιο τρόπο που το κάνει το τρέξιμο ή το τζόγκινγκ. Το αποτέλεσμα είναι πως αυξάνονται τα επίπεδα κορτιζόλης, αυτή απελευθερώνεται και προκαλεί αύξηση της όρεξης. Καθώς όμως κανένα λίπος ή υδατάνθρακας δεν έχει σπαταληθεί, αφού δεν υπήρξε σωματική δραστηριότητα, το φαγητό που προστίθεται στο σώμα αποθηκεύεται ως λίπος.
Η σχέση μεταξύ κορτιζόλης και αύξησης βάρους πιστεύεται ότι προέρχεται από αυτά ακριβώς τα αυξημένα επίπεδα απελευθέρωσης κορτιζόλης. Εάν το σώμα δεν καίει λίπη και υδατάνθρακες, αποθηκεύονται ως σωματικό λίπος, συνήθως στην κοιλιακή περιοχή. Το σώμα δεν μπορεί να αντιληφθεί τη διαφορά μεταξύ του συναισθηματικού στρες και της σωματικής δραστηριότητας, έτσι εκκρίνει την κορτιζόλη ως αυτόματη απόκριση και στις δύο περιπτώσεις.
Ως γνωστό η σωματική άσκηση είναι μια μορφή στρες που δέχεται ο οργανισμός. Συνιστάται λοιπόν σε άτομα που βιώνουν καθημερινά υψηλά επίπεδα στρες να αποφεύγουν τα έντονα προγράμματα γυμναστικής και προπόνησης και να διαλέξουν μέτριας ή ακόμα και χαμηλής έντασης προγράμματα έτσι ώστε να μην κρατάνε τα επίπεδα κορτιζόλης σε επικίνδυνα επίπεδα αλλά αντιθέτως να τα κρατάνε σε χαμηλό επίπεδο. Αν ωστόσο δεν είστε λάτρεις του pilates και του χαλαρού τρεξίματος αλλά προτιμάτε να κάνετε υψηλής έντασης προπόνηση κρατήστε χαμηλά τον χρόνο σε 35-40 λεπτά.